所谓软木塞污染（Corked），是由一种叫做三氯苯甲醚（TCA）的化学物质引起的。而TCA则来自软木塞中的天然与酒庄卫生系统与过程中的氯化物相互的接触和反应。TCA非常顽固，一旦出现则整个酒庄都可能会受到污染。正因如此，绝大部分酒庄从上世纪90年代开始就已经完全不使用含氯化物的清洁用品了。
不过即便如此，软木塞污染仍然非常普遍。据橡木塞行业组织APCOR公布的数据，软木塞污染的发生概率高达0.7%-1.2%；而在2005年，权威的葡萄酒杂志Wine Spectator曾经组织过一场盛大的盲评会，共有2800瓶酒参加，结果居然有7%的葡萄酒受到了软木塞污染。
很多人认为，开酒后只要闻一闻酒塞就能判断该酒是否受到软木塞污染。实际上，TCA对天然软木塞本身并没有多少影响，因此无论从软木塞的外观还是味道来判断软木塞污染都是不靠谱的。
也就是说，受到软木塞污染的葡萄酒，其酒塞与正常的没有两样，既不会出现霉斑，也不会有明显的受到污染的味道。
受到软木塞污染的葡萄酒，会出现霉味、湿狗、湿纸板、湿报纸和陈旧潮湿的地下室的味道。即使是轻度污染，也会导致葡萄酒香气尽失，口味寡淡，喝起来索然无味，让人误以为是一瓶品质不佳的烂酒。
简而言之，光靠闻酒塞是无法判断一瓶葡萄酒是否受到软木塞污染的影响的，只有品尝葡萄酒的味道之后才能作出准确的判断。