啤酒的起源可以追溯到人类文明的摇篮，东方世界的两河流域：底格里斯河与幼发拉底河、尼罗河下游和九曲黄河之滨。原始的啤酒可能出自居住于两河流域的苏美尔人之手，距今至少已有9000多年的历史。
早在公元前3000年左右的埃及古王国时代，已经有作为饮料的麦酒（啤酒）和葡萄酒了。我国古代的原始啤酒已有4000-5000年的历史了。但是市场消费工业生产的啤酒是到十九世纪末随帝国主义洋枪洋炮一起进来的。在建立早的啤酒厂是俄国人在哈尔滨建立的乌卢布列夫斯基啤酒厂，此后五年时间里俄国、德国、捷克分别在哈尔滨建立另外三家啤酒厂。
但从啤酒的原型到现代啤酒，也并非一蹴而就。原始的啤酒有的将发芽的大麦，加水贮于敞口容器中天然发酵而成；有的是先将大麦、小米等物制成面包，粉碎后在水中发酵而成等。
公元786年，德国的一个修道士尝试把啤酒花用于啤酒生产，使啤酒的质量得到了改善，但直到15世纪，才正式将酒花确定为啤酒的香料。1850-1880年间，法国的巴斯德创造了的巴氏法；1878年，罗伦茨·恩茨格尔研制出一种过滤装置，这种装置可除掉啤酒中的浑浊物质；1881年，丹麦人艾米尔、克里斯蒂安·汉森发现了大量的发酵菌种，不久后他又成功地培养了这些菌种；随后，冷冻机也开始应用于啤酒工业。这些新的技术使啤酒酿造转入了工业化规模的新阶段，现代啤酒基本定型。