现代精酿啤酒是源于1970年代英国和美国的精酿啤酒运动（The Craft Beer Movement）的产物，是啤酒从超大规模工业化生产，回归小型、独立、传统、多元化、个性化，乃至迸发出无限创新活力的一场运动。这场精酿啤酒运动在1990年代的美国开始迅速蔓延，催生出大量小型、本地化，追求品质和创新的自酿酒吧和酒厂。从21世纪开始，直至今日，精酿啤酒运动已经蔓延至世界的每个角落。
从原料上来看，绝大部分精酿啤酒全部采用大麦麦芽为发酵糖分来源，部分种类也会采用一定比例的小麦麦芽，未发芽小麦，燕麦，蜂蜜，酿造糖等。精酿啤酒的酿造添加这些辅料，主要目的在于增加啤酒的风味和创意。而主流大众型啤酒在采用麦芽以外的辅料（常见的有大米、玉米、淀粉等），主要目的在于降低成本，冲淡口味（口味越寡淡，越没有个性的饮品越能被绝大多数消费者接受，比如矿泉水）。除了水，麦芽，啤酒花，酵母这四种核心原料以外，啤酒的酿造并没有限制其他任何原料的使用。无论是现代精酿啤酒，还是传统的啤酒，都有运用各种香料、水果等各种原料，酿造增味啤酒的例子（受啤酒纯净法限制的德国除外）。这使精酿啤酒成为世界上风味较为宽广的发酵酒。但尊重天然也是精酿啤酒的主要精神，所以添加非天然的增味原料是不提倡的。德国著 名的啤酒纯净法，规定啤酒只能采用水、麦芽、啤酒花、酵母这四种原料。这项法规的存现，并不像许多德国啤酒品牌宣传的那样，是优质啤酒的象征。酿造一款真正优质、好喝的啤酒，是无法简单地靠限制原料来的。
此外，精酿啤酒具有更突出的个性。精酿啤酒品牌通过推出大量丰富、个性、多元化的产品，来满足不同口味和个性消费者的需求。而普通大众型工业啤酒，产品的口味比较单一，通过一种口味的啤酒，满足绝大多数消费者。