这个制度起源于1952年。那一年，在圣埃美隆葡萄酒商会（Syndicat de Defense de lappellation Saint-Emilion）的要求下，法国原产地命名与质量监控院（Institut National de lOrigine et de la Qualite，简称INAO）开始着手筹备该项目。1955年，圣埃美隆分级制度正式出炉。经过10个月的细致评估，共有75座酒庄入选。
这75座荣幸获选的酒庄被分入两大等级：圣埃美隆一级庄（Premiers Grands Crus Classes）和圣埃美隆列级庄（Grand Cru Classe），而一级庄内又分为一级A等（Premier Grand Cru Classe A）和一级B等（Premier Grand Cru Classe B）。位于等级金字塔顶端的是一级A等酒庄。对于这些酒庄而言，一次入选不代表“一生”无忧——圣埃美隆分级制度平均每10年会进行一次再评选，因此酒庄必须时刻保持警惕才能在严格的评选中不被淘汰。
经过几十年的不断优化，评选工作目前由INAO和法国农业部（Ministry of Agriculture）监督，由法国葡萄酒与白兰地委员会（National Committee of WinesBrandies）委派的7位权威人士进行评审。每轮参选的酒庄需要通过10个（评选列级庄）和15个（评选一级庄）年份酒款的盲品、酒庄声誉、葡萄园风土、酿酒方法以及历年表现等方面的严格评估和考察。除了1955年的首次评定外，迄今为止，又进行了5次重评，分别是在1969年（84座入选）、1986年（74座）、1996年（68座）、2006年（61座）和2012年（82座）。
在1969至2006这5次评选中，获得一级A等殊荣的酒庄一直有且仅有两座，分别是欧颂酒庄（Chateau Ausone）和白马酒庄（Chateau Cheval Blanc）。而在**一轮2012年的评选中，金钟酒庄（Chateau Angelus）和柏菲酒庄（Chateau Pavie）成功从一级B等晋升为一级A等，至此一共有4座酒庄登上了圣埃美隆分级的**宝座。