在很多人的观念里，保健酒和药酒没有什么区别，完全是一回事，保健酒虽然早在远古时期就已经出现，那时候它更多的是作为“药酒”被人们认知的。但是保健酒不是药酒，他们有很大的区别。
一、所属范畴不同：保健酒属于“饮料酒”范畴，药酒属于“药”的范畴;
二、生产管理部门不同：保健酒由食品生产企业生产，由食品部门主管，产品质量不合格可以调整或回收。药酒由药厂生产，由药品管理部门主管，产品质量不合格只能报废;
三、功能作用不同：保健酒主要用于调节生理机能，以保健、养生、健体为目的，满足消费者的嗜好。药酒主要用于治病，有其特定的医疗作用;
四、适用人群和对象不同：保健酒对年龄和性别没有特别严格的限制，主要使用对象是健康或亚健康人群。药酒有针对性较强的适用人群，使用对象是疾病患者，需要在医生的处方或在人士的指导下服用;
五、配方和质量依据不同：药酒的配方要经过严格的审批，要求有内在的以有效成份为指标的质量标准。保健酒配方一般不需要审批，很少规定检测其内在功效成份，但第三代保健酒要求有明确的功能因子;
六、销售场所不同：保健酒主要在酒店、商场、超市等一般商品销售场所销售。药酒主要在药店或医疗场所销售。
由于人们长久以来抱有“保健酒等同于药酒”的思维惯性，饮用保健酒的消费群体一直以老年人为主，现在这一情况正在悄悄发生改变。保健酒企业也在努力改善口感，提高品质，同时在宣传上淡化功能强调健康，引导消费者走出“喝保健酒可以治病”误区，使年轻一代慢慢接受了“喝保健酒就是喝健康”这一健康饮酒理念和健康的生活方式的普及。