蒸馏酒源起于何时？现今有东汉、唐、宋、元等若干起源说。其中，元起源说来源于旧说，有元朝人的记载为证，而东汉说、金代说，都是根据传世文物或者出土发现所说，不过山东社科院的王赛时和国家博物馆的考古学家孙机都提出元代说比较可靠。
蒸馏酒的起源之谜
东汉时已经有蒸馏酒的说法源于上海博物馆收藏的一件东汉青铜蒸馏器。孙机认为，根据器物的构造推断为蒸馏器应属确凿，但由于器身密封盖、蒸发室、冷凝室等关键部位缺失，令人对此器作为蒸酒器一说提出质疑。此外，东汉尚且有用蒸馏器提炼丹药和花露水的记载，因而实在难以凭借一件用途不明的单体器物来对酿酒的起源断代。纵观史书文献，自东汉以降，直到宋代，酒的蒸馏迹象也没有以文字的形式出现过。唐宋时期有关于“烧酒”、“蒸酒”的零散史料，但宋以前时期的烧酒不属于蒸馏酒范畴，而是指低温加热处理的谷物发酵酒。宋代的“蒸酒”也是指对酒加热，以便于防腐，长期存放。元代之后所说的烧酒才是蒸馏酒，而我们今天所谓的白酒是新成立后才赋予烧酒的官方称谓。
金代说来源于河北承德青龙县西山嘴村1975年开河道时所取得的一件蒸馏器，许多专家对照这件器物，发现与元人文献中所描述的蒸馏酒器的形制及液态蒸馏方法相合。另外，除了单体器物，江西还发现了元朝酿制蒸馏酒的遗迹——李渡无形堂烧酒作坊遗址。2002年6月，江西南昌李渡镇在整顿该镇酒厂旧厂房的时候，发现下面有大量酿酒遗存，后来经过文物部门考证，发现这里是延续时间特长的罕见的烧酒作坊，还保留有元的酒窖和地缸发酵池，为当年的考古十大发现之一。
除了有文物出土，旧史的记载均以元代为起点，如《本草纲目》记载：“烧酒非古法也，自元时创始，其法用浓酒和糟入甑（蒸锅），蒸令气上，用器承滴露。”王赛时说，外国的蒸馏器系统很可能是由蒙古人的征战，从陆路带回到中原的，蒙古人远征中亚、西亚和欧洲，使得西方的蒸馏酒法传入中土。的酿酒者发现了其中的奥秘，把本来是蒸葡萄酒的器物，变成了蒸谷物酒。
蒸出来的酒，初元人称之为“阿剌吉酒”，词源是阿拉伯语“Araq”，有“出汗、烧酒”的意思。烧酒，是元代民间对蒸馏酒的主称谓。在元杂剧散曲的念白唱词中便是如此称呼：“我做元帅世罕有，六韬三略不离口。近来口生都忘了，则记烧酒与黄酒。”由于酵母菌在高浓度酒精下无法继续发酵，所以宋朝以前，采用发酵法所获取的酒，酒精浓度难以超过20度。元人获得蒸馏酒法，利用酒液中不同物质具有不同挥发性的特点，把易挥发的酒精蒸馏出来，获得了浓度约70%的蒸馏酒。元人蒸馏酿酒，先使用与黄酒类似的方法用酒曲发酵，继而蒸馏取酒。属于典型的式蒸馏酿酒法。元朝人不仅用蒸馏法来酿造谷物酒，还包括葡萄酿酒和其他各类酒。
明清各地的黄酒从元进入明朝，虽然烧酒已经发明，但是喝烧酒的人还是为数不多。当时更明显的对峙不是烧酒和黄酒，而是南方生产的酒和北方生产的酒的对峙，也是酒发展史上重要的南酒北酒时代。北酒地域广阔，以京、冀、鲁、豫为代表，地域广大之外，生产工艺非常传统，生产黄酒、烧酒和露酒都号称尊尚古法，消费量也高；南酒以江浙为核心产区，一直厉行开发新产品，绍兴黄酒实际上就不那么尚古法，包含很多新技术，清中期之后，北酒的名声逐渐被南酒所取代。两者地域风格的区别，成为那个时代酒世界的特征。当时黄酒在整个发酵酒行业中占据支配地位，酿造工艺更趋成熟和完美，有了时间较长、颜色较深、耐贮存的发酵酒，人们称之为“老酒”，北酒中的不少“老酒”因为做工纯正，在南方也很受欢迎，比如福建人周亮工就说“北酒之中别有妙理”。
在北酒的体系中，河北诞生了许多经典的黄酒，其中沧酒、易酒都属于典型的北派黄酒，自明代就已负盛名，清初有“沧酒之，尚在绍酒之前”的说法。黄酒得水之天成，沧州酒家历来都汲取从城外运河水河中的暗泉，麻姑泉汲水酿酒，所以沧酒又称为“麻姑泉酒”。清人多称赞沧酒“以水胜”。到了清朝中前期，沧酒的度仍盛，与绍酒平分秋色，分别为北酒与南酒之冠。清初名士朱彝尊评价说：“北酒，沧、易、潞酒皆为上品，而沧酒尤美。”按照当时人的记载，里面还要放绿豆、杏仁等材料，每一步都做到很细致。就是在清代中期烧酒已经开始流行之后，作为北酒代表的沧酒，还是在很长时间保持了名声，当时诗人们的篇章里，常有沧酒作为礼物互相馈赠的记录。易酒得益于易州水质好，被形容为“泉清味洌”，并在明末清初之际名声达到顶峰，在京城的坊间酒肆也十分流行。人们谈及北酒，时常将易酒、沧酒并列在首位。在出产汾酒的山西，黄酒也高度流行，太原、璐州和临汾的襄陵，都出产上好的黄酒，襄陵酒的酒曲中添加了，非常有个性，当时的度要超过汾酒，而当时流行的竹叶青属于露酒，按工艺来说，也并非现代用烧酒泡制那么简单。一直到了清代早期，烧酒还只是众多酒类中流行的一支，并没有占据压倒性的优势。