在广西、广东、福建等地称番木瓜为木瓜。其实宣木瓜和番木瓜根本不是同科植物。热带水果番木瓜科原产东南亚，大概17世纪明朝后期时传入，因外形与木瓜相似，故名“番木瓜”或“青木瓜”，同样可以食用和药用，但不供观赏。在1990年前，番木瓜的环斑病毒限制了木瓜的经济效益，所以科学家通过转基因方法解决这一难题。目前市场上的番木瓜大都是转基因木瓜。
木瓜为我国特有的野生果木之一，作为医药保健食品应用已有3000多年历史，主要分布在云南、四川、湖北、陕西、河南、安徽等地，但由于各地气候条件不同，各地的木瓜各有特别之处。木瓜虽有“百益果王”、“万寿瓜”等美称，但都以酸涩为主，用作药材居多，也有少数当地人用糖等腌制后食用。
《诗经·国风·卫风·木瓜》：“投我以木瓜，报之以琼琚。匪报也，永以为好也！”这句话的意思是：你送我木瓜，我就送你美玉。不是为了回报，是求相好。礼尚往来是中华民族的传统美德，别人送你木瓜，你居然用送人家美玉来作为答谢。木瓜到底有多好？
一、木瓜有健脾消食的作用。木瓜中的木瓜蛋白酶，可将脂肪分解为脂肪酸。木瓜中含有一种酵素，能消化蛋白质，有利于人体对食物进行消化和吸收，因此有健脾消食之功。吃了太多的肉食，脂肪容易堆积在下半身，木瓜里的酵素，可帮助分解肉食，减低胃肠的工作量，让肉感的双腿慢慢变得更有骨感。它的木瓜碱具有素肿瘤功效，并能阻止人体致癌物质亚硝胺的合成，对淋巴性白血病细胞具有强烈活性。木瓜酶对乳腺发育很有助益，有催奶的效果显着，乳汁缺乏的妇女食用能增加乳汁。
二、木瓜所含的齐墩果成分是一种具有护肝降酶、抑菌、降低血脂、软化血管等功效的化合物。
三、木瓜性温，不寒不燥，其中的营养容易被皮肤直接吸收，特别是可发挥润肺的功能。当肺部得到适当的滋润后，就能更好地，使身体更易吸收充足的营养，从而让皮肤变得光洁、柔嫩、细腻，皱纹减少、面色红润。