威士忌(Whisky)这个字来自苏格兰古语，意为生命之水(Water of Life)。虽然目前对于威士忌的起源已不可考，但是较能确定的是，威士忌在苏格兰地区的生产已经超过了五百年的历史，因此一般也就视苏格兰地区是所有威士忌的发源地。
苏格兰威士忌早的文字记录是在1494年，当时的修道士约翰·柯尔(John Cor)购买了8筛麦芽，生产出了35箱威士忌。当然，可以肯定的是威士忌的诞生远远早于1494年。
1534-1535年，来自英格兰的新教徒毁掉了几乎所有的修道院，那些修道士们只能靠教人读书写字为生，但奇怪的是，当地人对酿造威士忌的技术似乎更感兴趣，他们很快就把这个技巧发扬光大了。那时候的威士忌主要是用来作为一种抵御严寒的药水。
到 1644年，官方开始对威士忌征税，高额税收导致了非法蒸馏和走私。由于苏格兰低地的酒厂的地址明显， 很难躲避税收官员的检查， 但由于必须支付税款， 它们只能在生产中偷工减料，以降低成本， 也就是从那时起， 低地的酒厂就留下了一个坏名声。而与此相反的是，高原酒厂易于藏匿，它们可以更好的发展酿造技术。因此现在在苏格兰地区，高原有将近100家酒厂，而低地只有4家。
1823年，乔治五世到访苏格兰，更改了税收法律，使得合法生产威士忌也可以获得利润;同时在1834年，一种能够大幅提高产量的COFFEY蒸馏器被发明，威士忌获得了更大的发展空间。苏格兰威士忌到达了它的繁荣时代，很多新酒厂建立起来，如：格兰菲迪酒厂(1886年)，百闻尼酒厂(1892年)等。
公元12世纪，爱尔兰(Ireland)岛上已有一种以大麦作为基本原料生产的蒸馏酒，其蒸馏方法是从西班牙传入爱尔兰(Ireland)的。这种酒含芳香物质，具有一定的医药功能。
公元1171年，英国国王亨利二世(HENRY II，1154-1189)在位，举兵入侵爱尔兰(Ireland)，并将这种酒的酿造法带到了苏格兰;当时，居住在苏格兰北部的盖尔人(Gael)称这种酒为“uisge beatha”，意为“生命之水”。这种“生命之水”即为早期威士忌的雏形。
公元1494年的苏格兰文献“财政簿册”上，曾记载过苏格兰人蒸馏威士忌的历史。19世纪，英国连续式蒸馏器的出现，使苏格兰威士忌进入了商业化的生产。
公元1700年以后，居住在美国(USA)宾夕法尼亚州和马里兰州的爱尔兰(Ireland)和苏格兰移民，开始在那里建立起家庭式的酿酒作坊，从事蒸馏威士忌酒。随着美国(USA)人向西迁移，1789年，欧洲大陆移民来到了肯塔基州的波本镇(Bourbon County)，开始蒸馏威士忌。这种后来被称为“肯塔基波本威士忌”(Kentucky Bourbon Whiskey)，以其优异的质量和独特的风格成为美国(USA)威士忌的代名词。
欧洲移民把蒸馏技术带到了美国(USA)，同时也传到了加拿大(Canada)。1857年，家庭式的“施格兰”(Seagram)酿酒作坊在加拿大(Canada)安大略省建立，从事威士忌的生产。1920 年，山姆?布朗夫曼(Samuel Bronfman)接掌“施格兰”的业务，创建了施格兰酒厂(House of Seagram)。他利用当地丰富的谷物原料及柔和的淡水资源，生产出优质的威士忌，产品行销世界各地。如今，加拿大(Canada)威士忌以其酒体轻盈的特点，成为世界上配制混合酒的重要基酒。
日本受西方蒸馏酒工艺的影响，开始进口原料酒进行调配威士忌。1933年，日本三得利(Suntory)公司的创始人乌井信治郎开始在京都郊外的山崎县建立了座生产麦芽威士忌的工厂。从那时候起，日本威士忌逐渐发展起来，并成为国内大宗的饮品之一。
威士忌不仅酿造历史悠久，酿造工艺精良，而且产量大，市场销售旺，深受消费者的欢迎，是世界着名的蒸馏酒品之一，同时也是酒吧单杯“纯饮”销售量的酒水品种之一。