酒是人类生活中的主要饮料之一。制酒源远流长，品种繁多，名酒荟萃，享誉中外。约一千年前的宋代，人发明了蒸馏法，从此，白酒成为人饮用的主要酒类。酒渗透于整个中华五千年的文明史中，从文学艺术创作、文化娱乐到饮食烹饪、养生保健等各方面在人生活中都占有重要的位置。
历史上，儒家的学说被奉为治国安邦的正统观点，酒的习俗同样也受儒家酒文化观点的影响。儒家讲究"酒德"两字。
酒德两字，早见于《尚书》和《诗经》，其含义是说饮酒者要有德行，不能象夏纣王那样，“颠覆厥德，荒湛于酒”，《尚书·酒诰》中集中体现了儒家的酒德，这就是：“饮惟祀”（只有在祭祀时才能饮酒）；“无彝酒”（不要经常饮酒，平常少饮酒，以节约粮食，只有在有病时才宜饮酒）；“执群饮”（禁止民从聚众饮酒）；“禁沉湎”（禁止饮酒过度）。儒家并不反对饮酒，用酒祭祀敬神，养老奉宾，都是德行。
饮酒作为一种食的文化，在远古时代就形成了一很大家必须遵守的礼节。有时这种礼节还非常繁琐。但如果在一些重要的场合下不遵守，就有犯上作乱的嫌疑。又因为饮酒过量，便不能自制，容易生乱，制定饮酒礼节就很重要。明代的袁宏道，看到酒徒在饮酒时不遵守酒礼，深感长辈有责任，于是从古代的书籍中采集了大量的资料，专门写了一篇《觞政》。这虽然是为饮酒行令者写的，但对于一般的饮酒者也有一定的意义。我国古代饮酒有以下一些礼节：
主人和宾客一起饮酒时，要相互跪拜。晚辈在长辈面前饮酒，叫侍饮，通常要先行跪拜礼，然后坐入次席。长辈命晚辈饮酒，晚辈才可举杯；长辈酒杯中的酒尚未饮完，晚辈也不能先饮尽。
古代饮酒的礼仪约有四步：拜、祭、啐、卒爵。就是先作出拜的动作，表示敬意，接着把酒倒出一点在地上，祭谢大地生养之德；然后尝尝酒味，并加以赞扬令主人高兴；仰杯而尽。
在酒宴上，主人要向客人敬酒（叫酬），客人要回敬主人（叫酢），敬酒时还有说上几句敬酒辞。客人之间相互也可敬酒（叫旅酬）。有时还要依次向人敬酒（叫行酒）。敬酒时，敬酒的人和被敬酒的人都要“避席”，起立。普通敬酒以三杯为度。
在新的当今，酒文化的核心便是“酒民文化”。人的酒行为更为普遍，酒与人的命运更为密切，酒广泛地融入了人们的生活，贴近“生活”的酒文化得到了空前的丰富和发展。如生日宴、婚庆宴、商务聚会等等以及相关的酒俗、酒礼，成为了一项重要的生活内容。
此前，外媒评出了世界十大喝酒的国家，排在位的是英国，排名第二。人自古爱喝白酒，醉了就喝醒酒汤，因此在一些西方国家眼里，博大精深的酒文化似乎就是“买醉文化”或“酒鬼文化”。
然而的白酒文化实则是一种社会文化。与人打交道，无论在怎样的场合，真正的饮酒，即便是形态层面的饮酒，需要表达的也多是精神层面的内容——客从远方来，无酒不足以表达深情厚意；良辰佳节，无酒不足以显示欢快惬意；丧葬忌日，无酒不足以致其哀伤肠断；蹉跎困顿，无酒不足以寂寥忧伤；春风得意，无酒不足以抒发豪情壮志。
网络上还有这样的段子形容当下各大酒企都在卖什么：茅台卖“贵”；五粮液卖“尊”；剑南春卖“喜”；国窖1573卖“历史”；郎酒卖“红”；水井坊卖“高尚”；草根堂酒卖“健康”；洋河卖“情怀”；杭千荞酒卖“纯正”；金六福卖“福”；董酒卖“密”；古井贡酒卖“年份”；泸州老窖卖“老”；酒鬼酒卖“醉”；汾酒，卖“馆藏”。这些都是顺应当代人的饮酒需求而产生的观念性词汇。
总的来说，随着时代的变迁，如今的酒文化已渐渐演变成特有的政治文化、特有的人情文化、商业权利寻租文化以及特有的公关饭局文化。