关于蒸馏酒的起源，从古代起就有人关注过。历来众说纷纭。现代国内外学者对这个问题仍在进行资料收集及研究工作。随着考古资料的充实及对古代文献资料的查询，人们对蒸馏酒的起源的认识逐步深化。
明代医学家李时珍早提出蒸馏酒始创于元。他在《本草纲目》中写道：“烧酒非古法也，自元时始创。其法用浓酒和糟，蒸令汽上，用器承取滴露，凡酸坏之酒，皆可蒸烧。”但是否自创于元代，史料中都没有明确说明。
清代檀萃的《滇海虞衡志》中说：“盖烧酒名酒露，元初传入，人无处不饮乎烧酒。”至于烧酒从元代传入的可信度如何也不得而知。
酒业研究人员研究发现，蒸馏技术或来源于炼丹术。他们认为，无论是东汉的蒸馏器和河北青龙的铜制烧锅都与炼丹所用的蒸馏器十分相近。宋代杨万里的“新酒”，制法是“来自太虚中”的“酒经”，喝了就像服丹一样获得“换君仙骨”的效果。“太虚”、“仙骨”之类，均是道教炼丹家术语，说明杨万里的“新酒”的酿法，是从所谓“太虚中”道家蒸馏丹药那里传过来的。所以蒸馏酒技术的出现，来自丹药蒸馏法。