随着新大陆的发现，威士忌从苏格兰来到了北美地区。从《玉米地和小屋权利法》到《禁酒法案》，威士忌在北美地区的发展充满了曲折和艰辛。但正是因为它的特殊经历，以波本威士忌为代表的北美威士忌才确立了它在世界蒸馏史上的应有地位。同样是基于历史的原因，我们这里把美国和加拿大威士忌放在一起叙述，毕竟我们不能忘记加拿大威士忌也是非常的品种，它的存在让北美威士忌更加丰富多彩。
世界上威士忌的种类比较多，基本上都是从玉米、黑麦、大麦或小麦中蒸馏而来的。虽然威士忌有似乎无穷无尽的风格变化，比如苏格兰、爱耳兰、加拿大，美国波本和田纳西威士忌风格等等，但其实都是万变不离其宗。威士忌这个称呼在英文拼写上有个区别：如果是苏格兰或加拿大威士忌，它们的英文就拼写为原文的Whisky， 也就是说省去拼写中的 “e”。无论是什么风格的威士忌都分为两种：勾兑威士忌和纯麦芽威士忌。纯麦芽威士忌通常要求有超过51%的单一麦芽。
每个国家都有其划分威士忌的标准和的蒸馏、勾兑方法。各种规定包括从储存年限（两年开始）到产品的终酒精含量，每个国家的行业标准都非常细致。苏格兰和爱尔兰使用大麦麦芽和谷类。由于在煤窑中干燥麦芽爱尔兰威士忌的色泽较浅，且烟熏味道较淡；苏格兰威士忌则使用泥煤窑（Peat）。美国的波本威士忌要求使用不少于五十一的玉米来平衡大麦、黑麦或小麦的味道。八十的波本威士忌产自美国肯塔基州。
同样，由于独特的木炭柔和法，一种从特 制木炭中蒸馏威士忌的过滤技术，田纳西州也生产出自己的品牌威士忌。木炭柔和过程去除了在谷类酒精中的常见的麻烦的油脂问题。加拿大威士忌通常从玉米、黑麦和大麦蒸馏而来。由于美国历史上曾经禁酒，加拿大威士忌发现了“干涸的美国”而从此成名。与美国威士忌相比，加拿大威士忌色泽较浅，但都不少于美国标准规定的四十酒精含量。