为什么如今葡萄酒一定要用橡木桶来盛装呢?还是要从酿酒的历史说起。酿酒需要漫长的发酵时间，不能像泡咖啡一样现泡现喝，酿一次酒要量的供应，才能受用比较长的一段时间。盛酒的器皿就这样应运而生，其历史可能与酿酒技术同样古老。
较早使用木桶来储存、运输酒，距今已经有5000年了。古希腊的历史学家希罗多德(Herodotus)在他的著作里就曾经记载过：在距今大约5000年前的古代巴比伦，人们就开始用木桶运输葡萄酒。公元前2690年，美索布达米亚的贵族们追求，花费巨资把优质葡萄酒从亚美尼亚地区运到自己的宫廷里。这听起来和我国“一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来”有异曲同工之妙，不过这“一骑红尘”带的毕竟是荔枝，用筐、用篮都能装得来，而葡萄酒是液体，运起来分外麻烦。为了解决这个问题，美索布达米亚贵族们使用的器皿就是木桶。运的虽然是葡萄酒，制桶的材料在当时却并非橡木。当时的酿酒技术远远无法和当前相比，没那么多讲究，在选取制桶木材的问题上也是一切从简，就地取材，使用当地的常见材料，如棕榈木。但是棕榈木有几个缺点：首先木质太硬，想把它弯曲成弧形用于制桶要大花一番力气;其次棕榈木本身会分泌油脂，而且味道不大好，长途运输之后把酒的味道也搅乱七八槽。就这样，没过太长时间，木桶运输法就被舍弃了。
公元前13世纪，凯尔特人(Celt)从两河流城的人们那里学到了制桶手艺，开始使用木桶作为运输工具，并为“木桶的复兴”打下了伏笔。进入铁器时代(公元前800～900年)后，一系列小发明又为木桶锦上添花，解决了很多以往的问题。比如固定木桶用的铁箍，就是在这时被发明的。有了这一系列发明创造作为后盾，木桶更结实了，能够承受长距离运输过程中的剧烈颠簸。大约公元前700年的时候，古代高卢人从凯尔特人手里学来了制桶的手艺，并将之发畅光大。高卢人剥桶的材料没有限制，用桶来盛放的东西也五花八门，装水也行，装古高卢啤酒(Cervoise)也行，甚至大麦、玉米、盐、火药之类的固体也一律入桶。就这样，木桶在古高卢地区风行一时，以至于历史学家认为是古代高卢人发明了木桶。
说到葡萄酒，就不能不提及葡萄酒生产国的“元老”——希腊。公元前800年左右，古希腊文明昌盛至极，他们从两河流城学到了葡萄栽培和酿酒技术，却把用于盛酒的木桶给摒弃了。究其原因，大抵是因为两者文化传统不同，更现实的原因是希腊地区树木资源相对匮乏，给制桶造成了客观上的困难。希腊人用陶土烧成的陶罐(Terracotta)来存酒。后来的罗马文明与希腊文明一脉相承，吸收了葡萄酒文化，并且对陶罐进行了改造，发明了双耳瓶(Amphora)作为储存、运输葡萄酒的器皿。当年凯撒大帝率军出征高卢，一路用葡萄酒搞赏军土，提振士气。20世纪，有人在法国南部的Narbonne市一个古罗马军营遗址处进行发掘，揭开一座小山的表土层后赫然发现，所谓的“山”其实是用数万个双耳瓶堆出来的。由此可以看出当年的罗马大军消耗了多少葡萄酒。在这种消耗速度的考验下，双耳瓶的缺陷毕露无遗：质地脆，运输不便，容量小，运输效率低;密封差，里面的葡萄酒保质期短。这个问题要怎么解决?历史告诉我们，只能靠时间来解决。
就这样过了大约700年，直到公元前l世纪中叶，古罗马探险家普利尼(Pliny)探访阿尔卑斯地区的“蛮族”，也就是古高卢人，他发现这些人用木桶来运输啤酒和水。于是他把这一“新鲜”工具介绍到罗马，引起了罗马人极大的好奇。很快，罗马商人就开始用这种木桶代替双耳瓶，进行地中海区城的贸易运输。到了公元前3世纪，双耳瓶终了彻底退出历史舞台，实现了一“桶”江山。
之后的年月里，制造木桶的技术几乎一成不变，还是古高卢人的老办法，做出的桶质量参差不齐，总是有一些问题，比如不结实、容易漏酒、酒容易变质、规格不标准等等。直到20世纪中叶，人们发明了制桶的托盘，以及一系列移动、固定、吊起、放下木桶的方式，并对存酒用木桶的规格做了标准化，才解决了计量、运输、装船、储存等诸多问题。后来玻璃瓶的出现取代了木桶在葡萄酒运输方面的作用，木桶改行扮演发酵、陈酿等阶段的主角。
当然，关于橡木桶的起源，还有其他几个有趣的传说，其中每一个传说都在一定程度上揭示了几种世界名酒的起源。