酗酒伤身的道理众所周知，但酒精对大脑的损害却很少引起“酒仙”们的重视。大量饮酒为什么容易伤脑，导致痴呆呢？酒精之所以损害健康的脑组织，是因为乙醇能直接通过胃黏膜吸收入血，并很快通过血脑屏障进入大脑。酒精是一种亲神经物质，具有神经毒性作用，能直接杀伤脑细胞，使之溶解、消亡、减少。长期饮酒者脑细胞死亡速度会越发加快，脑萎缩也会越来越严重。伴随脑血流量的减少，脑内葡萄糖代谢率、脑神经细胞活性均减低，大脑功能随之衰退。
慢性酒精中毒不但会导致大脑损害，而且伴发的营养不良和肝功能障碍也会对大脑的危害起到雪上加霜的作用。慢性酒精中毒病人喝酒时，很少进食，这会加速酒精的吸收，使酒精对大脑的损害更加严重。临床研究证实，酗酒本身会抑制食欲使饮食减少，影响胃肠功能，干扰消化、吸收和代谢，造成人体营养不良。另外，酒精还可以抑制蛋白质合成，慢性酒精中毒病人进食越少，蛋白质摄入就越少，蛋白质缺乏就越明显，大脑组织得不到必需的营养补充，脑功能和脑萎缩的程度就越重。
曾有学者对伴有肝功异常的慢性酒精中毒病人的脑血流进行过研究，结果发现，大脑白质血流减少与肝功异常有关，肝功异常会影响大脑功能活动。将慢性酒精中毒性肝硬化病人与非酒精中毒性肝硬化病人进行对比，头部CT扫描发现，前者大脑有萎缩现象。这说明肝硬化对大脑没有显著的毒性损害，但慢性酒精中毒伴发的肝功异常，则会使大脑损害加重。